Prodigieuses créatures - Tracy Chevalier

Si Mary Anning a bien une particularité, c'est son amour des curios, ces fossiles qu'elle ramasse sur la plage et qui permettent de nourrir un peu mieux sa famille. Si Elizabeth Philpot fait une découverte en venant s'installer avec ses deux soeurs dans le Dorset, c'est celle des fossiles qu'elle ramasse sur la plage. Tout les sépare: âge, classe sociale, éducation, mais c'est ensemble qu'elles vont bousculer le monde scientifique.

Je dois dire qu'à priori, les fossiles n'ont pas grand chose pour éveiller mon intérêt. Par contre, si on me dit Angleterre du 19e siècle, assez étrangement, vous me verrez lever le nez, l'oeil luisant. Autant dire que ce n'est guère que pour cette raison que j'ai ouvert le dernier roman de Tracy Chevalier dont les oeuvres ne m'avaient pas jusqu'alors attirée. Enfin, comme dirait l'autre, il faut une première fois à tout pour autant qu'on l'ose.
C'est un très beau roman à deux voix qu'offre Tracy Chevalier, Elizabeth et Mary racontant chacune son tour une partie de leur histoire commune. A travers leurs voix, on découvre donc le monde scientifique du 19e siècle, ce temps où les théories de l'évolution allaient à l'encontre des dogmes et où l'on tentait de donner leur place aux fossiles de créatures qui apparaissaient comme autant de curiosités. Ce temps où la science appartenait aux hommes quelles que soient les connaissances et les compétences acquises par les femmes, où le respect chèrement acquis par ces dernières pouvait être perdu pour un mot ou une ligne, où leurs découvertes étaient minimisées ou leurs étaient arrachées sans vergogne. Ce monde où aller à l'encontre des conventions faisait de vous objet d'admiration et de rejet. C'est assez fascinant de rencontre Mary Anning et son amie, deux femmes assez fortes et passionnées pour assumer de dépasser les bornes assignées à leur sexe. Pour elles, pas de destin d'épouse, de mère ou de vieille fille tristement banale.
On les écoute se raconter, raconter leur monde avec humour, tristesse, colère parfois, chacune marquée par son éducation et ses espoirs, ses révoltes et ses renoncements et le prix à payer pour les miettes de liberté et de reconnaissances qui leur échoient.
Tracy Chevalier est parvenu à donner vie à ces deux femmes devenues quelques lignes dans les dictionnaires et les encyclopédies avec une certaine finesse psychologique et une grande cohérence, et à brosser un tableau prenant de la société anglaise. Tout juste regretterais-je le style que j'ai finalement trouvé assez plat, et quelques longueurs rapidement oubliées pour savourer un récit haut en couleurs et le cheminement dans un monde scientifique en ébullition, à l'orée de révolutions qui vont forger notre monde.

Pour en savoir plus sur Mary Anning c'est par ici!

Pour la petite histoire, Lyme Regis est aussi un des décors de Persuasion, sans doute mon roman préféré de cette bonne vieille Jane à laquelle il est fait allusion. On peut d'ailleurs en admirer certains paysages dans la très sympathique adaptation ITV.

Leiloona en parle, Lou aussi. D'autres avis sur A propos de livres, et chez Alwenn.




Chevalier, Tracy, Prodigieuses créatures, La Table Ronde, 2010, 377 p., 4/5